科舉制度自隋代創立以後，經過了很多次的改革，一直到了宋代，很多制度才能最終確立並一直沿襲到清末。明清科舉考試中有兩個制度是我們非常熟悉的，一個是殿試沒有淘汰率，另一個是三年一開科（恩科除外），而這兩個制度就是宋代中葉的一項重要改革。

先來說說殿試沒有淘汰率。宋初，殿試屬於淘汰性考試，淘汰的具體比例不固定，錄取率從三分之一到三分之二不等，這樣就會出現多次省試合格的考生，到殿試的時候總是被淘汰的情況。

宋仁宗寶元元年（1038年），西夏元昊正式稱帝，一些屢次落第的舉人憤而投奔與宋朝分庭抗禮的西夏，為西夏攻宋出謀劃策，其中最有名的是一位叫張元的舉人，他多次參加殿試都落榜了，投奔西夏後，成為西夏最重要的謀臣。

北宋朝廷非常生氣，下令將張元的家屬囚禁起來。之後，有大臣認為張元之所以投靠西夏，是因為他殿試多次落榜，他對在宋朝通過科舉入仕已經絕望了，這是殿試實行淘汰的結果，並不能怪張元和他的家人，於是又把他的家人釋放了。

對此意見，北宋朝廷似乎也認為殿試實行淘汰確實不好。嘉佑二年（1057年）殿試，宋仁宗親自主持，宣布殿試不淘汰考生，凡是參加殿試者一律錄取。這一年參加殿試的三百八十八名進士、三百八十九名諸科舉人全部被錄取。從此，殿試不淘汰，只是根據考試成績給考生排名就成為定製。

實事求是地說，科舉考試作為選撥性考試本來就會有淘汰，但在參加高層次的省試之後，距離及第僅有一步之遙，且淘汰率又不是很高的情況下，殿試落第的挫折感就特彆強。為了解決這一問題，宋仁宗開了殿試不黜落的先例，在一定意義上，可以說科舉又回到了原來沒有殿試時的狀態，殿試的象徵意義更加明顯。

不過，因為殿試的名次對考生將來入仕和升遷具有重要的影響，因此考生們對殿試還是非常重視的，尤其到了明清時期，一甲、二甲、三甲名次的排定，完全會影響一個進士的仕途前程。

再說第二個重要措施，即將科舉考試三年一開科加以制度化。宋代開科的時間，最初並無明確規定。宋太祖時和唐代一樣，多是每一年開科一次。宋太宗太平興國三年（978年）冬天，各地舉人都已經到達京師準備參加省試，但宋太宗要親政北漢而取消。

其實，這次取消科舉考試，還有一個潛在的原因是錄取人數太多，需要延長開科周期，否則無法為科舉及第者提供官職。此後，多間隔一年或二年開科，但並不固定。從淳化四年（993年）到至道三年（997年）宋太宗駕崩的五年間，宋朝都停開了科舉，這是唐以來未開科年份最長的一次。

宋真宗即位後，開科較為頻繁。仁宗朝開科年份沒有規律，從天聖二年（1024年）開科以後，有三次是間隔二年，有六次是間隔三年。這種開科間隔長且沒有規律的狀態對讀書應試的考生來說極為不便，這種狀況遲早是要改變的。

有一次，仁宗正好請侍臣講解《周禮》，而《周禮》裡面有「三年大比，大考州里，以贊鄉大夫廢興」這一句，仁宗就說，古代選撥人才是三年一次，現在四五年才開科一次，讓有才華的人無法獲得重用，是對人才的浪費，於是下令有關官員進行討論，討論的結果是建議每兩年舉行一次科舉考試。

仁宗接受了這一建議，於是下詔，每隔一年舉行一次科舉，並且將進士和諸科的錄取人數減少一半。這次開科間隔時間的改革確實收到了良好的效果，對科舉制度的進一步完善具有積極的意義。

到了宋英宗治平三年（1066年），兩年一開科的頻率雖然高了，但是由於錄取名額並未增加，各地到京城參加省試的舉子們路遠辛苦，於是最終改為三年一貢舉，使天下的讀書人得到更多的休息、學習的時間，而不是奔波於應考的路上，朝廷也減輕了工作量。

這是一次開科時間上的重要改革，從此三年一個周期的「三年大比」成為定製。英宗在位只有四年，雖然時間很短，但他確定得到這個制度卻有非常長遠的影響。明清科舉一直沿用這個做法，除了特殊的年份，科舉考試都是三年舉行一次，一直到科舉制度被廢除。可見，北宋科舉制度影響力之大。

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